1. Avec l'auxiliaire être
Le participe passé conjugué avec l'auxiliaire être s'accorde toujours en genre et en nombre avec le sujet. C'est le cas le plus simple, sans exception.
Cette règle s'applique à tous les verbes intransitifs qui se conjuguent avec être (aller, venir, partir, arriver, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, tomber, rester, devenir…), ainsi qu'à la voix passive (« les documents sont signés »).
2. Avec l'auxiliaire avoir
Avec l'auxiliaire avoir, le participe passé ne s'accorde jamais avec le sujet. Il s'accorde avec le complément d'objet direct (COD), mais uniquement si celui-ci est placé avant le verbe. C'est la règle qui piège le plus de francophones.
Si le COD est placé après le verbe, ou s'il n'y a pas de COD, pas d'accord. Le participe reste au masculin singulier par défaut.
3. Verbes pronominaux
Pour les verbes pronominaux, on applique en réalité la règle du COD comme avec l'auxiliaire avoir, en remplaçant mentalement « se » par le vrai COD de la phrase. C'est plus simple qu'il n'y paraît.
Cas particulier : les verbes essentiellement pronominaux(qui n'existent qu'à la forme pronominale : s'enfuir, se souvenir, s'évanouir) accordent toujours le participe avec le sujet.
Exceptions classiques à retenir
Coûté, valu, pesé, vécu, marché (compléments de mesure) : généralement invariables quand ils indiquent une quantité (« les mille euros que ce sac a coûté »). Ils s'accordent au sens figuré (« les efforts que cette victoire a coûtés »).
Fait + infinitif : invariable depuis la réforme de 1990 (« la maison qu'ils ont fait construire »).
Laissé + infinitif : accord facultatif depuis 1990. Les deux graphies sont admises (« les enfants qu'elle a laissé jouer » ou « laissés jouer »).
Le cas du pronom « en »
Quand « en » est COD, le participe ne s'accorde généralement pas. C'est l'une des exceptions les plus fréquentes.
Récapitulatif
- Être : accord avec le sujet, toujours.
- Avoir : accord avec le COD, uniquement s'il est placé avant.
- Pronominal réfléchi : règle du COD, comme avec avoir.
- Pronominal essentiel : accord avec le sujet.
- Pronom « en » COD : pas d'accord.
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